À la découverte du katana
Le katana, c'est bien plus qu'une arme de cinéma, de manga ou d'anime. Je suis prof. Et en cours d'histoire je rappelle souvent à mes élèves que l'on peut comprendre toute l'évolution d'un peuple simplement en observant ses armes. Et en tant qu'instructeur de kenjutsu au Shoshin Dojo à Besançon, je le vérifie à chaque entraînement sur le parquet du dōjō : au Japon, le sabre n'est pas un simple outil de combat, il fait littéralement corps avec celui qui le porte et il raconte une partie de l'histoire du pays.
Là-bas, le sabre traditionnel est appelé nihontō (ou nippon-tō, littéralement « le sabre japonais »). Pour le samouraï d'autrefois, c'était un objet sacré, aussi précieux que son propre honneur, devant lequel on s'inclinait avec respect. D'ailleurs, au Japon, on ne dit pas qu'une lame a été « fabriquée » dans une région, mais qu'elle y « est née ».
Mille ans d'histoire : pourquoi la forme du sabre japonais a-t-elle évolué ?
Dans l'Antiquité, les premiers sabres japonais (chokutō) étaient totalement droits. Mais à partir du VIIIe siècle, la forme que nous connaissons aujourd'hui — une lame courbe à un seul tranchant — va s'imposer. Pourquoi ? Parce que la guerre change, et que la forme du sabre s'adapte toujours à la façon de combattre. Les historiens découpent cette évolution en trois grandes époques.
Le kotō ou « ancien Sabre » (de 794 à 1596)
C'est l'âge d'or des samouraïs et des grandes guerres féodales. Les forgerons s'installent tout près des mines de fer japonaises, ce qui donne naissance à cinq grandes régions de forge très célèbres (le Gokaden), chacune ayant son propre style. Au XIVe siècle, les guerriers en armures lourdes s'affrontent avec des sabres parfois immenses.
Le shintō ou « nouveau Sabre » (de 1596 à la fin du XVIIIe siècle)
Le Japon est enfin unifié et en paix (c'est l'époque d'Edō). Les routes s'améliorent, les forgerons voyagent et commencent même à utiliser du fer importé par les navires européens (nanban-tetsu). Comme on fait moins la guerre sur les champs de bataille, le sabre devient aussi un bijou de prestige, plus décoré, que le samouraï porte en ville.
Le shin-shintō ou « nouveau-nouveau Sabre » (fin XVIIIe à fin XIXe siècle)
Nostalgiques des grands guerriers du Sengoku jidai, les forgerons décident de revenir aux sources en copiant les lames puissantes et redoutables des siècles passés. En 1876, le Japon se modernise à marche forcée : un décret interdit aux samouraïs de porter leurs sabres en public. Beaucoup de forgerons doivent alors fabriquer des outils agricoles ou des couteaux de cuisine pour survivre. Heureusement, une poignée de maîtres a sauvegardé ce savoir-faire ancestral. Aujourd'hui, les meilleurs d'entre eux sont protégés au Japon sous le titre prestigieux de « trésors nationaux vivants ».
Katana, tachi, wakizashi : ne les confondez plus !
En France, on appelle souvent « katana » n'importe quel sabre japonais. En réalité, on classe les sabres selon leur taille (mesurée à l'ancienne en shaku, une unité qui vaut environ 30 cm) et la façon de les porter.
Une question de longueur
Les grands sabres (daitō) aux lames de plus de 60 cm). C'est la catégorie des stars avec le tachi et le katana. Viennent ensuite les sabres courts (shōtō) avec des lames comprise entre 30 et 60 cm). Le plus connu d'entre eux est le wakizashi. Plus court et très maniable, il servait d'arme de secours, notamment pour se battre à l'intérieur d'une maison où un grand sabre aurait cogné dans les murs et les plafonds. Enfin, viennent les poignards (tantō) avec des lames de moins de 30 cm. De redoutables dagues utilisées pour le combat très rapproché. À partir du XVIe siècle, seuls les samouraïs avaient le droit de porter le daishō (qui signifie littéralement « grand-petit ») : la fameuse paire composée d'un katana et d'un wakizashi glissés ensemble dans la ceinture.
Comment les différencier au premier coup d'œil ?
En kenjutsu, la façon d'accrocher son sabre change complètement la manière de dégainer.
Le tachi (l'arme du cavalier)
Très utilisé à la période médévale, il est suspendu à la ceinture par des cordelettes ou des chaînettes, le tranchant tourné vers le bas. C'était indispensable pour ne pas gêner le samouraï en armure lorsqu'il montait à cheval.
Le katana (l'arme du combattant à pied)
Plus récent, son fourreau en bois laqué (saya) est glissé directement dans la ceinture (obi), le tranchant tourné vers le haut. Cela permet au guerrier à pied de dégainer et de trancher l'adversaire en un seul mouvement éclair.
Le shirasaya (le « pyjama » du sabre)
Parfois, on voit des sabres tout simples, en bois blanc non décoré. Contrairement à ce que montrent certains films, on ne se bat pas avec ! C'est un étui en bois de magnolia brut qui sert uniquement à faire « respirer » et protéger la lame de l'humidité lorsqu'on la range longtemps.
Anatomie d'une lame : ce qu'il faut regarder de près
Contrairement aux répliques de décoration qui brillent comme des miroirs chromés, l'acier d'un vrai nihontō est plutôt mat et gris sombre, laissant apparaître à la lumière un grain subtil qui ressemble aux veines du bois ou à des nuages (le jigane). Si vous avez la chance d'observer une vraie lame au musée ou dans un dōjō, voici les éléments clés à repérer.
Le sori (la courbure)
C'est l'arc que forme le sabre. Selon les époques, la courbure est placée près de la poignée (pour donner de l'élan à cheval), bien au milieu, ou vers la pointe (pour dégainer très vite à pied).
Le hamon (la ligne de trempe)
C'est le dessin plus clair — droit, ondulé comme des vagues ou dentelé — qui court tout le long du tranchant (ha). Ce n'est pas peint ni gravé à l'acide : c'est la trace laissée dans l'acier par la trempe au feu et à l'eau, qui rend le fil ultra-dur et tranchant tandis que le dos de la lame (mune) reste plus souple pour encaisser les chocs sans casser.
Le monouchi (la zone de frappe)
Situé sur le dernier tiers de la lame vers le haut, c'est l'endroit précis où la coupe a le plus de puissance. En kenjutsu, c'est exactement cette portion que nous apprenons à placer sur la cible.
Le kissaki (la pointe)
Souvent séparée du reste de la lame par une petite arête verticale bien nette (yokote), la pointe peut être petite, moyenne ou très longue selon les époques. La ligne de trempe doit absolument continuer jusque dans la pointe ; sans cela, la pointe se tordrait au premier impact.
Le shinogi (l'arête centrale) et le hi (la gorge)
Le long du flanc de la lame court une arête bien marquée (shinogi) qui lui donne sa forme en diamant. Parfois, on creuse une longue gouttière le long du dos : le hi. Oubliez la légende urbaine de la « gouttière à sang » ! En réalité, cette rainure sert tout simplement à alléger le sabre sans le fragiliser, et elle produit un sifflement aigu dans l'air quand le geste du pratiquant est parfaitement exécuté.
Le nakago (la soie)
C'est la partie métallique brute cachée à l'intérieur de la poignée. C'est la « carte d'identité » du sabre : le forgeron y grave souvent sa signature (mei), et il est strictement interdit d'en nettoyer la rouille, car sa couleur permet aux experts de dater l'âge exact de l'arme.
Conclusion
Qu'on le regarde avec les yeux passionnés par le Japon médiéval ou avec ceux du pratiquant d'arts martiaux, le sabre japonais est un chef-d'œuvre d'équilibre et de forge. Pas un millimètre de sa forme n'a été laissé au hasard : chaque courbe, chaque arête a été pensée pour répondre aux lois de la physique et de l'escrime. Mais comment les forgerons japonais ont-ils réussi à transformer du simple sable ferreux en un acier aussi légendaire ? Rendez-vous dans le prochain article pour pousser les portes de la forge traditionnelle !
Une bibliographie pour aller plus loin
Si cet article vous a donné envie d'approfondir le sujet (sans vous noyer d'emblée dans des traités incompréhensibles), voici quelques références incontournables et très bien illustrées.
Pour débuter en douceur (très visuels et accessibles) :
• Le sabre traditionnel japonais (Daniel Gony) — Une excellente synthèse claire et directe qui a servi de base à cet article.
• Samouraï : armes, armures, costumes (Mitsuo Kure ,Éditions Eyrolles) — Bel ouvrage illustré souvent disponibles en CDI ou en bibliothèque municipale pour visualiser l'équipement complet.
Les « bibles » de référence en français (pour les passionnés) :
• Sabres japonais d'exception. Art ancestral et secrets d'un grand maître (Leon Kapp, Hiroko Kapp, Yoshindo Yoshihara) — Sans doute le meilleur livre traduit en français, co-écrit avec l'un des plus grands maîtres forgerons contemporains. Il explique aussi bien l'histoire et les formes que la forge.
• Le sabre japonais : un manuel d'histoire et d'appréciation (John M. Yumoto - Éditions Budo) — Un grand classique, très pédagogique pour apprendre à reconnaître les époques et les détails d'une lame.
Pour le regard de l'historien et du pratiquant :
• The Connoisseur's Book of Japanese Swords (Kokan Nagayama, Kodansha International) — Le manuel de référence absolu pour étudier la nomenclatureet les écoles de forge.
• Histoire du Japon médiéval le monde à l’envers (Pierre-François Souyri, Éd. Perrin) — Parfait pour comprendre le vrai quotidien et l'évolution militaire des samouraïs loin des clichés.
Taro Asano, un forgeron à découvrir sur le web
Taro Asano (nom de forgeron Fusataro) est un maître forgeron japonais réputé, formé dans la grande tradition de Seki (préfecture de Gifu). Lors de sa venue en France en 2014 pour une démonstration exceptionnelle de forge traditionnelle, j'ai eu l'immense honneur de travailler à ses côtés pendant deux jours complets à la fabrication d'un katana. Bien au-delà de la simple observation et des échanges, j'ai pu prendre part directement aux différentes étapes de la forge, marteau en main, frappant le métal incandescent au rythme imposé et aux ordres précis du maître. Vivre cette alchimie de l'intérieur, au tempo de la masse et du feu, reste l'une des expériences les plus intenses de mon parcours martial. Sur ses réseaux, il partage régulièrement son quotidien à l'atelier et la transmission de cet art ancestral.
• le site officiel de son atelier : asanokajiya.com
• sur Instagram : @asanokajiya
— photos de cet article : Josiah S. / Adobe Stock